◇天草　南九州　ＰＡＲＴ−２　出水　指宿　　2004. 2. 16 (月)

　本日も快晴である。　牛深港10時発のフェリーに乗るため、８時２０分出発。　だがもう一度お会いしたかった若女将の顔が見えない。　少し残念。

　昨日走ったような狭い山道が続くなら一時間以上かかると思われたが、大江天主堂のすぐ先からは立派な国道。　何と牛深には９時１０分到着。　しまった、これならあと少し早く出発していれば、９時発に間に合ったのに・・・。

　「時間は間違い無いの？　先に港で確かめたら？」　と奥方様。　
「調べてあるから大丈夫だ。」

　そこで目の前のハイヤ大橋へ。　かなり斬新な美しいループ橋である。　カメラにも収め、改めて港へ向かうと・・・。

　アレ〜？　何だかフェリーらしき船が岸壁を離れて行くよ〜。　聞くと一隻がドック入りのため、この時期ダイヤが変更になり、９時２０分発の次は１０時４０分発だと〜。　おばはんオカンムリ。

　「せやから言ったやんか〜。」　まあたまにはこういうこともあるさ〜。　だが一時間以上どうするの〜？　トホホ・・・。

　と言うことで当ても無く牛深の町をドライブ。　改めて港へ帰ろうとすると・・・。　雲一つ無い空から何かが落ちてきた。

　ナニ〜？　鳥の糞？　それもご丁寧に前から後ろまで、かなり広範囲。　クッソ〜、鳥まで馬鹿にするか〜？

　「早く拭かないと乾いてしまうよ。」　と鬼ババア。　「やかましい！　わかっているわい！」　道路際に車を止め、人の目を気にしながら・・・。　もうええかげんにせえ〜！

　後の時間は海彩館でお土産などを探して過ごすはめに・・・。　ヤレヤレ。　

　海は波静か。　船はすべるように進んでいる。　日差しが強く、デッキに出ても少しも寒くない。　いや逆に風が心地良く感じる。　太陽に照らされた波がキラキラと輝き、もはや春本番の雰囲気。

　到着した蔵之元港は鹿児島県である。　一時間足らずで出水市のツル観察センターへ到着。　これは驚いた。　広い畑の中にいるはいるは・・・。　また鳴き声がとても賑やか〜。　そして臭いも少しばかり。

　以下は親切に説明していただいた観察センターの方の受け売りである。

　現在は北帰行が始まっており、これでも少なくなったらしい。今年は一万一千羽以上のツルが確認されたと言う。　ツルと言っても種類が多く、出水にやって来るのはナベヅルが７５％、マナヅル２５％くらいで、他にはクロヅル、カナダヅルなどだが、それらは極めて少ない。　たくさんのカラスも見られるが、ツルに混じって渡って来るそうだ。　日本のカラスより少し小ぶりらしい。

　遠くに池のようなものが見える。　畑に浅く水が張ってあり、そこでツルたちは夜を過ごし、夜が明けると餌を求めて飛び立つ。　その時子供たちがその数を数えるのだそうだ。　ツルは臆病な鳥で、水があると外敵の進入がわかりやすく、安心して片足で眠る。

　近くに見える水場は彼らの遊び場所とのこと。　飛来した当初の餌は穀物類が中心だが、この時期は小魚などの蛋白質を与え、長旅への体力をつけてやるのだと言う。　暖かく見送っておられる姿がなんともうれしいではないか。　

　さあ、指宿を目指そう。　一路国道を南下する。　時間は１時前。　今日の昼食は持ってきた余り物のパンをかじりながらのドライブ。　朝食がバイキングのときには恒例になってきたようだ。

　このままでは指宿到着が５時前になりそうな気配。　ならば宿の手配をしておくか？　インターネットの口コミで余りにも評判が良い宿がある。　ならば一度泊まってみたい。　と言うことで白水館へ問い合わせ。　一泊二食付きで一人１８０００円の部屋が用意できるらしい。　そんな高価な宿泊代を払ったことは無いが、この際一度確かめてみようではないか。

　市来町から南九州自動車道、指宿スカイラインを利用。　スカイラインの通行量は極端に少ない。　見えてきた桜島と錦江湾があまりにも天気が良すぎるのか？　霞がかかりぼんやりとしか見えない。　指宿が近くなり街並と知林ヶ島、富士山のような開聞岳もぼんやりと現れた。

　３時過ぎ到着した池田湖のほとりには満開の菜の花。　それもハンパな広さではない。　ファインダー一杯の菜の花に埋もれる奥方様の写真が、苦労しなくて撮れる。　そんな畑が何箇所も。　さすが〜。

　静かな池田湖の湖面越しには大きな開聞岳。　白いイッシーの像があるドライブインで大うなぎも見物。　いざ、白水館へ。　

　大きなホテルである。　数台の観光バスが到着したところらしく、ロビーには人が溢れている。　案内された部屋へはだいぶ歩かねばならない。　これは広い。　途中二つある浴場とか食事処などを教えてもらったが、これは迷いそうだ。　売店も広くて大きく、それも何軒もある。　高価そうな壷や美術品が並べられた廊下の先のエレベーターにやっと到着。

　６階の部屋はツインベッドの部屋と６畳の和室があり、とても広い。　窓からは大きな海が目に飛び込んでくる。　窓ガラスもきれいに拭かれ、掃除は行き届いているようだ。　トイレのウォシュレットも乾燥器つきで、かなり高価そう。

　金庫もダイヤル式で鍵の心配も要らない。　コンセントも各所にあり、これは便利。　実は昨夜、コンセントが無く不便な思いをした。　ポットの電源を抜いて何とかしたのだが・・・。　最近では携帯電話やデジカメの充電、パソコンやドライヤーなど電気を使うことも多い。

　当然ベッドで眠るものと思っていたのだが、仲居さんがわざわざ　「お布団にしましょうか？」　と聞きに来てくれた。　それと浴衣のサイズの確認も。　少々の我儘は出来る限りかなえてくれそうな雰囲気。

　まずは初体験の砂風呂へ。　（別料金１０５０円）　長い廊下を通りようやく元禄風呂到着。　受付で浴衣を貰って脱衣所で着替え、向かった砂風呂はかなり広い部屋の中。　これなら寒くも無く、雨でも大丈夫。　夏場は扉を開けるのだろうか？

　砂の上へ横になるだけで背中がかなり熱く感じる。　体全体に砂をかぶせてもらうとやはり重い。　ポカポカといい気分。　次第に汗が溢れてきた。　普通は１０分〜１５分くらいだそうだが、ほとんどの人は１０分で起き上がってしまった。

　ところが隣の奥方様はまだ頑張っている。　サウナは嫌いなはずだが、これは不思議。　ならば負けてはいられない。　結局二人とも１５分頑張り、汗びっしょり。　ああ、爽快！

　これでビールを飲まなければ効果満点？　だが・・・。　オーイ、ビールはまだか〜？　こりゃ〜ダメだわ〜。

　食事処は仕切りがしてあり、半個室のようになっている。　テーブルの下はくりぬかれていて椅子に座っている感じだが、よりゆったりと座れる。　早速ビールを頼み、乾杯！

　奥方様、眼鏡を忘れてきたらしい。　せっかくの料理を目でも楽しみたいと部屋まで取りに行くことに。　だが、かなり遠い。

　その後に運ばれてきた料理は温かい椀物。　係りの若い女の給仕さんは、私のものだけを置いて彼女のものは持ち帰ってしまった。　到着後、改めて温かなものを出してくれる。　当たり前のことだと簡単に言うことは出来るが、なかなか出来るものではない。

　魚も三種類のうちから一つ、肉も牛か豚を選べる。　二人で別なものを選んでも嫌な顔一つしない。　いや、反対に勧めてくれる。　食事のペースに合わせ、次々と運ばれてくるおいしい料理。　これは良い気分。

　食事の量や食材は、昨日の望洋閣も遜色無い。　いや、むしろ勝っている。　しかし、この満足感は・・・。　どこが違うのだろう。　真のサービスとは？　接客業の難しさ、奥の深さを考えさせられる。　宿泊料金の差額５０００円は、それ以上の値打ちがありそうかな？

　それにしても従業員の多さには驚くばかり。　温泉からの帰り、奥方様を待って少しばかり周りをキョロキョロしていると、すかさず、「どちらへ向かわれますか？」　と聞きに来てくれた。　それもさりげなく。　これならいくら広くても迷うことは無さそうだ。　しっかり教育がなされていることにも感心させられ、やはり評判通りの宿であるらしい。

　ところで明日の予定だが･･･。　指宿を観光し、鹿児島市内と磯庭園を回り、桜島まで。　だが次の日桜島を巡り、佐多岬まで行こうとするならば、後二泊では少しばかり強行軍となる。　ここはどこかをカットしたほうが賢明であろう。

　ここは奥方様の判断に任せよう。　奥方様は珍しく自分でフロントへ出向き、いろいろ聞いてきた。　その結果鹿児島市内と磯庭園をカットすることに。　フロントの女の方の応対にも感心している。　割引券もあるらしい。　さあ、明日も大いに楽しもうではないか。